NASAn Swift-teleskooppi putoaa, pelastus epäonnistui

NASAn Neil Gehrels Swift -observatorion odotetaan palavan Maan ilmakehässä keskiviikkona 4. marraskuuta, 22 vuotta laukaisunsa jälkeen. Yhdysvaltain avaruusvoimat ennusti paluun noin kello 10.30 Suomen aikaa, mutta NASAn mukaan ennusteen epävarmuus on 11 tuntia.

Suurin osa noin 1 450 kilon satelliitista palaa ilmakehässä, mutta osa kappaleista voi säilyä. Ne voivat pudota 20,6 asteen pohjoisen ja eteläisen leveyden väliselle vyöhykkeelle. CBS Newsin mukaan ne päätyvät todennäköisimmin mereen, ja säilyä voivat esimerkiksi volframiosat ja peilien palat. NASA arvioi todennäköisyydeksi, että putoaminen vahingoittaa ketään maapallolla, noin yksi 2 100:sta.

Lisääntynyt auringon aktiivisuus kasvatti ilmakehän vastusta niin, että teleskooppi alkoi vajota nopeasti. Katalyst Spacen LINK-robotin piti tarttua siihen ja hinata se korkeammalle radalle. Robotti laukaistiin heinäkuun alussa, mutta se ei saanut hallittua asentoaan ja pyöri, kertoo Engadget. CBS Newsin mukaan LINK pääsi lähimmillään 11-14 kilometrin päähän teleskoopista. NASAn mukaan Swift oli 20. lokakuuta enää 275 kilometrin korkeudessa, ja operaattorit lopettivat sen toiminnan.

Swift laukaistiin vuonna 2004 tutkimaan gammapurkauksia. Se havaitsi niitä yli 2 000 ja tutki noin 1 400 supernovaa. Australian kansallisen yliopiston tähtitieteilijä Brad Tucker sanoo ABC Newsille, että tutkijat menettävät paljon tietoa etenkin supernovista.

Tutkijat selvittävät vielä, miten Swiftin jättämä aukko paikataan. Sama kohtalo odottaa myöhemmin Hubblea. NASA ennustaa, että noin 8,4 kertaa Swiftiä painavampi avaruusteleskooppi palaa ilmakehään hallitsemattomasti vuonna 2033 tai 2034.