Huuhkaja josta tuli New Yorkin kansansankari

Helmikuun toisena päivänä 2023 Central Parkin eläintarhassa leikattiin huuhkaja-aitauksen suojaverkko auki. Tekijää ei ole saatu selville. Aitauksessa asui Flaco, joka oli elänyt suunnilleen bussipysäkin kokoisessa tilassa vuodesta 2010, käytännössä koko ikänsä. Puoli yhdeksältä illalla eläintarhan väki huomasi, että aitaus oli tyhjä.

Pian karannut pöllö istui keskellä Fifth Avenuen jalkakäytävää. Sen näki elokuvaohjaaja Jeremy Workman, joka lähetti heti viestin dokumentaristi Penny Lanelle. Siitä alkoi tarina, joka johti tällä viikolla ilmaiseen ensi-iltaan saman puiston nurmella.

Viikko ensimmäiseen saaliiseen

Flaco oli huuhkaja, siipiväliltään yli 1,8-metrinen petolintu. Mutta se oli syönyt koko elämänsä pakastettuja laboratoriorottia eikä ollut koskaan metsästänyt. Ensimmäisenä iltana vapaudessa se lensi vaivoin muutaman korttelin.

Eläintarha yritti saada linnun takaisin. Ansoja syötitettiin kuolleilla rotilla, ja kaiuttimista soitettiin huuhkajan ääniä. Kerran Flaco jäi hetkeksi kiinni pallokentälle viritettyyn ansaan mutta pääsi irti.

Sitten tarkkailijat alkoivat nähdä jotain muuta. Viikon sisällä paosta Flaco söi ensimmäiset itse pyydystämänsä rotat. Helmikuun 10. päivänä sen nähtiin oksentavan pallon sulamatonta ainesta, joka on pöllöille tyypillinen merkki onnistuneesta saalistuksesta. Alun epävarma lento parani jyrkästi. Helmikuun lopulla kiinniottoyrityksistä vastannut Wildlife Conservation Society luopui niistä: lintu pärjäsi omillaan.

Koko kaupungin lintu

Flaco pysytteli Central Parkissa yhdeksän kuukautta ja lepäsi usein samassa tammessa. WBUR:n kriitikko Sean Burns kuvaa arviossaan lintua Central Parkin ravintoketjun huipuksi.

Samalla siitä tuli julkkis. Linnusta kasvoi nähtävyys, jonka luo kerääntyi väkeä, ja sitä verrattiin mandariinisorsaan, joka oli noussut yllätysjulkkikseksi samassa puistossa vuonna 2018. New York Times -kirjoittaja Zeynep Tufekci kutsui Flacoa nimellä “the Ultimate New Yorker”. Asukkaille lintu näyttäytyi altavastaajana ja vapauden vertauskuvana, ja somessa kiersi #freeflaco-tunniste ja vetoomus, jossa vaadittiin sen jättämistä vapaaksi. Flaco päätyi muraaleihin, runoihin, lauluihin, tatuointeihin ja oheistuotteisiin. Kaikki eivät ihastuneet: eläintarhan väki ja osa lintuharrastajista arvosteli sijaintitietojen jakamista somessa, koska yöaktiivinen pöllö tarvitsee päivälevon.

Marraskuussa 2023 Flaco laajensi reviiriään East Villageen ja Lower East Sidelle. Se huhuili vesitorneista ja alkoi kurkkia asuntojen ikkunoista, muun muassa näytelmäkirjailija Nan Knightonin.

Viimeinen lento

Vapaus kesti hieman yli vuoden. Flaco törmäsi rakennukseen West 89th Streetillä 23. helmikuuta 2024 ja kuoli. Paikalle tuli väkeä läheisestä Wild Bird Fund -lintuhoitolasta, jonne asukkaat olivat soittaneet.

Bronxin eläintarhan ruumiinavaus kertoi, miksi kaupunki on huuhkajalle vaarallinen paikka. Flacon elimistöön oli kertynyt haitallinen määrä rotanmyrkkyä myrkytetyistä saalisrotista, ja kesykyyhkyjen syömisestä oli tarttunut herpesvirus, joka oli vaurioittanut sen elimiä. Raportin mukaan kumpikin olisi yksinäänkin riittänyt tappamaan linnun.

Sadat ihmiset kokoontuivat muistotilaisuuteen Flacon tammen luo ja jättivät sinne valokuvia, kortteja ja runoja. Linnun jäännökset lahjoitettiin American Museum of Natural Historylle.

Flacon nimi päätyi myös lakiesityksiin. Osavaltion senaatissa lintuystävällistä rakentamista vaativa lakiesitys nimettiin uudelleen FLACO Actiksi, ja kaupunginvaltuutettu Shaun Abreu esitteli keväällä 2024 kolme Flacon mukaan nimettyä esitystä: rottien ehkäisykokeilun, lintuturvallisen rakentamisen standardit ja valosaasteen rajoittamisen. Ehkäisykokeilu on jo voimassa. Linnusta on sittemmin julkaistu kolme kirjaa, sitä seuranneiden Jacqueline Emeryn ja David Lein Finding Flaco niiden joukossa, ja New York Historical Societyn Flaco-näyttely avautui helmikuussa 2025.

Ensi-ilta puiston nurmella

Keskiviikkona 29. heinäkuuta Penny Lanen dokumentti Wild Inside sai ilmaisen ensi-iltansa Central Parkin Great Hillin nurmella, samassa puistossa jossa Flaco opetteli metsästämään. Nurmi avattiin yleisölle puoli kahdeksalta illalla, viltit sai tuoda mukanaan, ja elokuva alkoi tuntia myöhemmin. Näytöksen isännöi kaupunginvaltuutettu Gale Brewer, ja esittäjiin kuuluivat muun muassa Wild Bird Fund ja Central Park Conservancy.

Lane kertoi NY1:lle tarttuneensa aiheeseen, koska se oli kiinnostava heti: tällaista tarinaa ei hänen mukaansa ole ennen nähty. “Tämä eläintarhan eläin muuttuu silmiemme edessä villieläimeksi.”

Suurta osaa siitä muutoksesta Lane ei kuvannut itse. WBUR:n arvion mukaan Wild Inside on koottu luontokuvaajien, harrastajien ja tavallisten kaupunkilaisten materiaalista, ja mukana on myös drone-kuvaa pöllön lentokorkeudelta sekä lavastettuja kohtauksia. Teattereihin elokuva leviää Yhdysvalloissa 7. elokuuta, ja myöhemmin sen esittää HBO.